在有些國家,按酋長領地的大小、人口的多寡和經濟上的重要程度,政府法令將酋長分為一、二、三個等級。酋長的職位一般都是世襲的,大多情況下都由長子繼承。也有並非完全由長子繼承的情況,而是在父親臨終前從眾多兒子中挑選一個,並立下遺囑,再交由部族元老們討論決定。
在某些共和制的國家,例如喀麥隆,酋長還要經過行政長官的批准。一級酋長要由國家元首批准,二級酋長由內閣領土部長批准,三級酋長則由州長批准。
60年代,非洲國家紛紛獨立,普遍廢除了君主制度,建立了共和國,酋長們的權力有的被取消,有的被削弱,但他們仍然充當本部族代言人的角色,可向政府反映意見和要求,並調解民事糾紛,主持宗教儀式等。
酋長是一個民族的象徵,維繫部族團結的紐帶。對酋長王國的臣民來說,國家可以沒有總統,但不能一日沒有酋長。酋長在臣民看來,比總統更有權威。不少部落有自己的法律法規,部落成員必須嚴格遵守,違反者要受到嚴厲懲處。
酋長的封位是祖上傳下來的,老酋長臨死前才能決定新酋長人選,繼承人必須是本家族的嫡系子孫。新酋長的產生也是由長老委員會秘密會議決定,但在正式繼任前秘不外宣。
一旦確定了人選,這個人不論在哪裡,都要受到嚴密保護,避免他(她)遭遇不測, 直到老酋長歸西,新酋長的人選才能由長老委員會正式公佈於眾。
多妻多妾是酋長王國一大特點
這些酋長王國不僅有國王、國土、王宮、王后、嬪妃、大臣等,還有自己的臣民,並保留種種特權。其中之一則是多妻多妾。上面提到的葉布阿酋長就有12個妻子,其中最大的70歲,最小的與他的孫女同歲。他共有65個兒女,死亡的孩子還未包括在內。
在這方面創最高記錄的是古時候貝寧阿波美王國的一個酋長,他一生共有嬪妃4000餘個。酋長死後,從中挑選了41個年輕漂亮者,勒令她們個個飲毒酒自盡與死去的酋長陪葬,屍體埋在了酋長棺木的旁邊。在大多數酋長王國裡,迄今仍實行部族社會特有的婚姻制度,即族內婚制。
這種制度的主要表現是,部族內的男女青年必須在本部族或部落內部的家庭、氏族之間去尋找配偶。家族成員之間通婚的情況也是得到允許的。喀麥隆的巴蒙人還優先考慮在王宮家族內部成員之間的婚姻,以使王朝免受其他被征服的居民與王室成員之間通婚。
在非洲的酋長王國裡,不僅酋長可以多多納妻納妾,其他男子亦可娶好幾個妻子,一夫多妻的現象十分普遍,尤其是當今四五十歲的男子。多娶一個妻子,實際上是多得一個廉價的勞動力。根據古老的傳統,男女之間的婚姻主要是建築在雙方家長同意的基礎上的。
一般情況下,男方的家裡必須先答應給女方的家長一筆財禮,過去多為布匹、家畜或勞動工具,現在則變成現金。女方的家庭一旦收到了財禮就立即將女兒出嫁,到丈夫的家裡去生活和勞動。如果財禮已付而婚姻未果,女方家庭應將財禮全部奉還。倘若女方的家庭不讓女兒出嫁又拒絕退還財禮,男方的家長可到法院起訴。
曾有人拜訪過一個非洲酋長部落,這個酋長的部落有74個自然村,9800多口人。每個村推舉一名德高望重的老人組成長老委員會,審議部落的所有重大事務。新酋長的產生也是由長老委員會秘密會議決定,但在正式繼任前秘不外宣。
一旦確定了人選,這個人不論在哪裡,都要受到嚴密保護,避免他(她)遭遇不測, 直到老酋長歸西,新酋長的人選才能由長老委員會正式公佈於眾。酋長有三房太太,總共養育了14個孩子。這三位太太各自有她們自己的草房,酋長輪流在她們的房中過夜。
三個太太居住的房頂上分別鑲有一個葫蘆、兩個葫蘆和三個葫蘆,象徵著三人地位的差異。大太太是整個部落的“國母”,全體婦女歸她指揮。另外兩個太太在大太太在世時沒有特別的權威,同其他婦女差不多。酋長還有一名保鏢,是部落選出的武藝最高強的小伙子。
他總是不離酋長左右,手裡緊握一根河馬皮做的鞭子。這皮鞭又粗、又硬,黑裡透亮,有一尺多長。部落裡如果有人犯了事,由長老委員會作出決定,使用這條皮鞭進行懲罰,聽說有時一鞭子就能致人死地。
但這樣的懲罰是不常使用的,部落成員一般和睦相處,與人為善,這是非洲人的好習俗。雖然非洲的部落很封閉,但多少還是有一些“外交”的,外界的政府也很尊重他們。
比如說,要想獲得某部落所在森林的開採權,光有政府的批准是不夠的,首先必須得到當地酋長的一封親筆信,這是規矩,部落的領地是世襲下來的,只有酋長說話才算數,酋長同意了,政府才能下達文件,批准使用土地和開採林木。
另外,部落也擁有一定的特權。我們拜訪的部落所在的森林的一部分已經被國家列為野生動物保護區,保護區內不允許狩獵,偷獵者會受到嚴厲的懲罰,但是部落成員卻可以每年在其中抓捕少量野物。例如酋長今年的“指標”是,允許他的手下獵取一隻野牛和兩頭野鹿。
非洲年輕部落首領統領百萬人
2006年3月4日,在烏干達首都坎帕拉以西320公里處的波特爾堡,非洲最年輕的部落首領、烏干達托羅部落13歲的首領厄約·尼姆巴參加其登基十週年的慶典儀式。當天,在波特爾堡的山頂宮殿裡,數千名托羅部落民眾載歌載舞,隆重慶祝他們的首領登基十週年,有人還吹起了喇叭,就為了能讓端坐在王位上的首領看自己一眼。
慶典儀式非常盛大,尼姆巴高坐在獅子皮王座上,身後是兩顆巨大的象牙。10年前,尼姆巴從去世的父親那裡繼承了王位,僅僅3歲的他從此成為部落首領。
在烏干達,托羅部落約有100萬人。平時,尼姆巴在烏干達首都坎帕拉的一所國際學校上學,這位年幼的首領表示,藝術、音樂、數學以及游泳都是自己的最愛,此外他還想到倫敦去修讀一個旅遊學位。
課餘時間他喜歡踢足球、玩遊戲、看電影什麼的,和其他孩子沒什麼兩樣。在不過在被問到情感問題時,他否認現在已經有女朋友了。
