英國每日郵報報道，近日科學家發佈了一匹生活在80萬年前加拿大平原的史前馬的基因組。它比目前為止發現的任何DNA都要古老10倍。它來自於古代動物足部碎片，被完好保存在永久凍土層裡以至於科學家甚至能夠從中抽取血蛋白。追溯到78萬年前的這些骨骼將提供象馬進化的新見解以及極大的延伸DNA存活的極限。
丹麥哥本哈根大學的盧多維奇·奧蘭多（Ludovic Orlando）和同事描繪了這只動物的基因並將其與另一頭4.3萬年前的古老馬，以及其它五匹同時代的品種、唯一存活的名為普熱瓦利斯基（Przewalski）的野馬以及一頭驢的基因進行對比。
馬的骨骼發現於結凍的加拿大育空地區
最先進的DNA分析技術使得他們能夠將73種蛋白質進行排序，包括那些在血液裡發現的蛋白質。這項發表在期刊《自然》的研究展示了產生現代馬、驢和斑馬的馬屬血統大約起源於400萬年前——大約是之前傳統估計時間的兩倍。
染色體，或者稱完整的DNA，大約比之前的記錄還要古老十倍，之前最古老DNA的記錄來自於8萬年前的名為丹尼索瓦人的早期人類。研究顯示馬群在過去的兩百萬年間，數量發生了多次大規模浮動，尤其是在惡劣氣候變化時期。這也是整個進化過程中馬的免疫系統以及嗅覺發生持續變化的證據。這項發現支持了普熱瓦利斯基是目前最後生活著的野馬種群的證據，並解釋了基因很可能是在馴化過程中進行選擇的。
這項研究還表明DNA片段的重要部分能夠在岩石圈存活100萬年以上。這片骨骼大約是十年前在加拿大育空地區一片名為薊溪的化石地區發掘的。奧蘭多教授說道：“當我們檢測到氨基酸的信號時，也即暗示著蛋白質的存在時，感到無比興奮。當我們證明能夠對這些膠原蛋白肽直接排序時，興奮感愈發濃烈。但我們開始檢測血蛋白時，發現這一研究很有前景，因為它幾乎是完好保存的。在那個階段，我們可以說DNA也是可以保存的。”
“我們的數據代表了目前確定的最古老的完整染色體序列。我們還發現馬群大小在過去兩百萬年間發生了多次浮動。我們估計普熱瓦利斯基與家養馬群大約在3.8萬至7.2萬年前分道揚鑣，目前並沒有發現任何證據表明近期家養馬和普熱瓦利斯基之間有過雜交。這支持了之前的觀點，也即普熱瓦利斯基是目前最後生活著的野馬種群。”
凍土發現的兩片70萬年歷史的馬的骨頭碎片中抽取了DNA
以俄國探險家為名的普熱瓦利斯基馬原產於蒙古，曾一度自由生活在中國邊界的大草原上。它們曾被圈養和培育，直到近期才被重新引入蒙古。新西蘭奧克蘭大學的克雷格·米拉（Craig Millar）博士和澳大利亞格裡菲斯大學的大衛·蘭伯特（David Lambert）教授審閱了這項研究，並表示它的啟示意義“遠遠超過馬的進化”。
米拉博士說道：“在這項研究之前，很多專家都認為從一個這樣年代久遠的樣本中獲得基因組是不可能的，這主要是因為有機體死亡後DNA會迅速退化成更短的片段。衰變最初主要是由身體自身的酶驅動的，隨後是來自微生物的酶的反應——死亡會導致關閉保護有機體免受傷害的正常防禦。”
