中國古代的三大性畸形現象：一是娼妓，二是太監，三是女子纏足。其中，娼妓和太監在國外也有，而女子纏足則是中國古代所特有的現象。所以，過去西洋人視中國人為“東亞病夫”的時候，總以中國男人的長辮子和中國女人的小腳作為中國愚昧、落後的象徵。
中國女子纏足之風是從什麼時候開始的？說法不一，較常見的說法是，南唐後主有宮女嬪娘，纖麗善舞。乃命作金蓮，高六尺，飾以珍寶，網帶瓔珞，中作品色瑞蓮，令嬪娘以帛纏足，屈上作新月狀，著素襪行舞蓮中，迴旋有凌雲之態。以後，此風從宮內傳向宮外——有些人認為這就是女子纏足之始。
到了宋代，女子纏足就逐漸從宮廷推廣到了民間，到了宋朝末年，社會上還興起了一股“以大足為恥”的風氣。到了明代，女子纏足的風氣更盛，都認為這是時髦，坊曲中的妓女無不以小腳為媚男子之具。
古代女子纏足後的腳（好恐怖）
纏足的具體做法是用一條狹長的布袋，將婦女的足踝緊緊縛住，從而使肌骨變態，腳形纖小屈曲，以符合當時的審美觀。在纏足時代，絕大多數婦女大約從四、五歲起便開始裹腳，一直到成年之後，骨骼定型，方能將布帶解開；也有終身纏裹，直到老死之日。
女子纏足以後，她的三寸金蓮就變成了一個最隱私的部位，絕不可讓陌生男子看見。除了丈夫以外的男子，如果不小心碰了女子身體的其他部位（包括胸部）還不大要緊，如果碰到小腳是萬萬不行的。中國古代有許多春宮畫，身體的一切都可以裸露，但是從未見到女子裸露雙足的，可見這個地方是最大的隱私。
《金瓶梅》中描寫西門慶看上了潘金蓮，去求王婆拉皮條，王婆說：“她有沒有這個心思，實在不好說。你可到我家來吃飯，我請她也來，吃飯時你可以假裝把筷子掉在地下，然後俯身去撿，順勢捏一下她的小腳。如果她發作開來，老身也沒有辦法了；如果她不言語，這事就成了。”西門慶照此去做，結果成了。
纏足後的一雙小腳，不僅在實際生活中有種種不便，而且在整個裹腳過程中，婦女要承受極大的傷殘痛苦。這種毫無實際效用，又使承受者極端痛苦的事普遍流行，成為社會風俗，綿綿數百年。
古代纏足的婦女
女子纏足一直延續到20世紀的民國初年才逐漸禁絕，但是直到全國解放後，少數邊遠地區仍有存在。
纏足為何能在民間流行？
纏小腳是一件非常不容易的事情。民間諺語說：“裹小腳一雙，流眼淚一缸”。纏足一般從四五歲開始，歷經三四年時間，到七八歲時才能初具模樣。纏足前先以熱水燙腳，趁著腳還溫熱，將腳除拇指外的四個腳趾強行向腳底彎曲，讓腳趾緊貼腳底，並在腳下趾間塗上明礬，用以燥濕、殺蟲、解毒。但仍然有許多女孩子的腳還是化膿流血，難以站立，只能長期爬行。經過如此較長時間的一番折騰，腳就會被纏得弓彎短小，使腳底凹陷，腳背隆起，整個腳的長度就會被極大的縮小了。可以想像得來，健全完美的腳被強行地扭曲成一個不規則的三角形，那種疼痛必定是徹骨入髓、銘諸肺腑的。可見，諺語所說的“流眼淚一缸”絕不是隨意的誇張。
纏足如此痛苦，怎麼會在民間流行起來？原因大概有以下幾個方面：
古代崇尚小腳
其一、是封建社會扭曲了的畸形審美觀念所致。在封建社會，宮廷和官場是社會風氣的濫觴。由於皇帝和官員認為小腳是美麗的，愚昧的民間也就視小腳為美，乃至把小腳喚作“三寸金蓮”。在當時的人看來，小腳就是“女性美”的一個非常重要的方面。一個女子的長相、身材再好，如果是一雙天足或腳纏得不夠小（超過了三寸），就會被人恥笑，並且嫁不出去。人們完全把摧殘人體、行動不便拋在一邊，認為纏小的腳小巧玲瓏，精緻美觀，能夠賞心悅目，而小腳女人走起路來搖搖晃晃，如風擺柳，又煞是好看。這樣一種審美觀真讓人無法理解！這種違背自然與健康、建立在摧殘婦女身體基礎上塑造出來的“美”，是地地道道的美的極度扭曲和變態。
其二、父權制社會“男尊女卑”傳統習俗的產物。從孔子“唯小人與女子難養也”的高論開始，封建社會男尊女卑的不良傳統一直延續著。一旦把女子的腳纏成了“三寸金蓮”，女性在勞動和交往方面必定會大受制約，只有困守家中，甚至站立、行走都要扶牆靠壁。這樣一來，不僅讓“男主外，女主內”順理成章，也讓“男強女弱”成了鐵定事實，女性如有什麼不滿、反抗、私奔之類的舉動，就更是難上加難了，唯有忍氣吞聲，聽任擺佈。這完全是父權制社會對女性施行的壓迫和控制。這種壓迫和控制也確實收到了實際功效，正如《女兒經》所說：“恐他（她）輕走出房門，千纏萬裹來約束”。尤其令人不可理喻的是女性被摧殘的小腳竟然成為激起男人性興奮的重要物品。據記載，自宋代開始，在許多妓院的歡宴中流行起一種“行酒”遊戲，從頭至尾突出的都是妓女的小腳和她們的小腳鞋，狎妓的嫖客把酒杯放入妓女的小鞋裡來傳遞、斟酒、飲酒。直到20世紀初，仍有一些男人喜歡參與這種“行酒”遊戲，並為有機會使用妓女小腳鞋中的酒杯來飲酒而興奮不已。試想，這種遊戲除了讓人噁心，就是痛恨。
纏足與不纏足的對比
其三、酸腐文人的推波助瀾。上面說到的以妓女的小腳鞋玩“行酒”遊戲，大多數系文人的嗜好。由此可見文人低俗之一斑。不僅如此，更有酸腐文人興趣盎然地把探討小腳當作“學問”來做。他們不嫌毫時不惜筆墨地撰寫文章，細細品評，以卑劣為樂事，以下作為榮幸，惟恐不能將玩小腳的美學成分和調情作用詮釋清楚。清代有一個叫方絢的文人曾自詡為“香蓮博士”，寫成了一篇題為《香蓮品藻》的文章，費盡心機地把小腳劃分為五式九品十八種，分別進行仔細地品味和讚賞。讓人匪夷所思的是方絢居然因此而會名聲大振！由此可見，酸腐文人的無恥和卑劣也為小腳風氣的延續增加了不可忽略的琺碼。
