進化的未來:我們將來會是什麼樣子?

 

  隨著科學家對化石的研究和基因科學的進展,人類過去的進化進程正逐漸被揭示出來。但這種進化的未來又將向何處去呢?目前有豐富的跡象表明,人類仍在進化之中。但是人類是否會沿著許多科幻作品中所描述的那樣進化下去卻是令人懷疑的。

  許多科幻作品都曾認為,未來的人類的頭部會變得很大,以容納增大的大腦,“但這種說法絲毫沒有根據。”《未來進化》一書的作者、西雅圖華盛頓大學古生物學家彼德 沃德說,“如果你曾經生過孩子或者目睹過分娩過程,你就會明白,人類大腦尺寸在解剖學上已經逼近了極限——我們的大腦已經導致了分娩方面的問題,如果人類大腦繼續增大,那麼就會有更多的母親死於分娩。所以從進化選擇方面說,這種趨勢不會繼續下去。”

  英國倫敦經濟學院進化理論學者奧利弗 庫裡則支持另一種說法,他認為人類的進化趨勢某種程度上就像著名科幻作家威爾斯在《時間機器》中所描寫的那樣,在經歷一個較長的時期後會分化成兩個亞種—— 一個智力相對低下、矮小丑陋,而另一個則修長高大,更為美觀健康,更具智慧和創造力,而後者這些超級人類亞種將最終被無所不能的技術所腐化,變成溫馴的動物。

  “那純屬胡說。”沃德說。“怎麼可能發生那樣的事情?我們難道和洞穴魚一樣嗎?在擁有了谷歌之後,我們變得更蠢了嗎?人類的智慧是由大量的基因編碼來決定的,根本不會丟掉一絲一毫的智力。那種結果根本不會發生。”

  至於人類是否會進化到卡通作品裡那樣只有4根手指,沃德指出這種猜測“沒有根據”,“我們將在很長的一個時期裡擁有5根手指。自然選擇會怎樣作用於人類呢?人體的這類特徵不會發生改變——除非有一個非常必要的原因。在進化史上,馬的趾數變成一即單蹄是有實際作用的,但我想像不出我們為什麼手指會變少。”

 

  《時間機器》中人類演化為埃洛依和莫洛克兩個種族。

  沃德認為,在沒有外部因素干涉的情況下,人類的外觀會由於人種的融合而變得趨同。“我想我們所有的人最終都會擁有巧克力色的毛髮和中等身材,極端個體將會消失。當然,毋庸置疑,在談到人類進化的未來時,我們不能忽視的一點就是,人類過去的改變是基因設計的結果。”

  人類目前已經擁有了無與倫比的技術來指導我們的進化,那就是基因工程。通過使用病毒和其他技術,我們可以在理論上改變我們的基因組。再過一段時間,科學家可能就可以揭示出決定智力、健康、身體素質、壽命以及其他生理特徵的基因奧秘,從而創造出類似超級人類那樣的後裔。沃德預測基因工程可能是人類新種誕生的原因。

  “我們也許能夠創造出壽命高達100-200歲的人類,”沃德說。“如果你知道自己能活那麼久,你的整個投資方式都會發生極大的改變。你可以用於投資的資金也會大大增加,而這種經濟因素刺激則可能會促使人們在選擇伴侶的時候不再選擇其他種群,而是改為選擇本種群。”根據沃德的推測,一旦人口被割裂,經過足夠長的時間並且幾乎完全沒有相互雜合的條件下,進化也會發生分化。儘管壽命較短的人群可以通過基因工程使其後裔壽命增加,但人類種群之間的雜合仍然會維持較低的水平。“種群之間會產生針對種群雜合的禁忌。當然這是純粹的推測,但這是我能看到的人類種群變化的唯一方式——除非我們離開這顆行星。”

  另外一種關於人類新種產生的理論就是建立在人類最終離開地球家園的基礎上的。“如果想要創造一個新人種,就必須真正地實現人口分化,”沃德說。“倘若我們居住在地球上,這種情況很難發生,除非採用基因技術。但是,如果我們把一部分人口送入太空,讓他們在截然不同的情況下進行進化,那麼人類新種就有可能出現。”

  離開太陽系所需要面對的各種挑戰是非常嚴峻的,“這意味著我們可能無法定居在其他星球,”沃德表示。“但是通過基因技術改造還是有前途的。”

  除了縮小人類身材以便更好地利用宇宙飛船的生命保障系統,沃德特別提到他的同事、西雅圖弗雷德 哈欽森癌症研究中心的馬克 羅斯正在進行一項研究,其內容就是通過讓人吸入硫化氫而進入類似冬眠的狀態。“我們可能事實上已經開始了篩選工作,即選擇能夠進入冬眠的大腦和神經系統的類型。”

  人類的科技手段可能讓人類進化得不再像傳統意義上的人類。長期以來,各種科幻作品就一直認為,未來有一天人類也許可以把我們的大腦下載到計算機裡,或者定制人類的身體,使之能像宇宙飛船那樣工作。“我們正在開啟新的與機器相關的進化途徑。”沃德以此作為結語。




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