北京時間6月18日消息，近日赫歇爾空間天文台（Herschel Space Observatory）在掃瞄天空以確定一團大的名為NGC7538的塵埃氣體雲時，意外的發現了一個怪異的塵埃物質環。這一觀測揭示了宇宙裡大量的物質塊可能會最終進化成最強大的恆星類型。
“我們在利用赫歇爾觀測NGC7538時發現了13個巨大的密集物質塊，在未來巨大的恆星可能從這裡出生。”
研究首席作者、美國華盛頓州沃拉沃拉會特門學院的天文學客座副教授卡珊德拉·法爾捨爾（Cassandra Fallscheer）這樣說道。“此外，我們還發現了一個巨大的環狀結構，最詭異的是，我們無法確定究竟是什麼創造了它。”
NGC7538距離地球相對較近，位於8800光年遠的仙王座。這團物質雲質量相當於500個太陽，它目前正經歷激烈的恆星形成時期。
天文學家研究類似NGC7538這樣的恆星育兒所是為了更好地瞭解恆星是如何產生的。發現這樣神秘的環狀結構實在是意外的驚喜。
這個冷卻的塵埃環形狀呈橢圓形，較長的軸線大約35光年長，較短的軸線約為25光年。法爾捨爾和她的同事估計這個環狀結構質量約為太陽的500倍。
利用位於夏威夷莫納克亞山天文台上的15米口徑詹姆斯·克拉克·麥克斯韋爾望遠鏡（James Clerk Maxwell Telescope）的額外觀測數據，科學家們進一步定義了這怪異的卵形體。天文學家往往在宇宙塵埃雲裡見到這種環狀和氣泡狀的結構。
最巨大的恆星，也就是所謂的O型恆星驅逐的強風會產生這樣日益擴張的腫塊，這類恆星以超新星的形式爆炸死亡時也會產生相似的效應。
然而，在這個環狀結構中心並未發現任何死亡O型恆星，例如中子星的殘餘物明顯的能量源。其中一種可能是，巨大恆星炸飛了氣泡，且由於恆星處於運動狀態，因此離開了“案發現場”，所以事後無法檢測它的存在。
這一觀測屬於赫歇爾OB年輕恆星天體（HOBYS）重點項目的一部分，OB是指兩個最大的恆星類型，O型恆星和B型恆星。
這些具有明亮藍色、炙熱且短暫的恆星最終會以超新星的形式爆炸，留下不可思議的異常密集的中子星或者更加密集的黑洞。
這種巨型恆星形成於氣體塵埃塊狀物，初始質量就大約是太陽的幾十倍，在NGC7538里發現的13個塊狀物中，有些位於神秘環狀結構的邊緣，所有的塊狀物質量都是太陽的40倍以上。
它們在自身的引力作用下自我坍塌，核心變得越來越密集越來越炙熱，直到引發核聚變，新的恆星出生。
現在它們仍處於恆星形成早期階段，塊狀物仍相對冷卻，大約只比絕對零度高幾十度。在這樣的溫度下，塊狀物會以低能量的亞毫米和紅外光的波長釋放輻射，而赫歇爾恰好可以監測到這些波長的光。
隨著天文學家持續的探測NGC7538里的這些O型巨星，接下來利用其它望遠鏡進行的觀測應該能夠幫助解開巨大無比的塵埃環的謎題。“進一步的研究將確定產生這樣環狀結構的機制，這是非常必要的。” 法爾捨爾這樣說道。
赫歇爾是一項歐洲航天局任務，它的科研設備主要是由歐洲研究所聯盟提供的，美國宇航局也參與其中。
雖然赫歇爾天文台在2013年4月停止進行任何科研觀測，主要是因為液體冷卻劑已經耗盡，但科學家們仍在繼續分析它所收集到的觀測數據。
美國宇航局的赫謝爾項目辦公室位於美國加州帕薩迪納噴氣推進實驗室（JPL），後者為赫謝爾三個科研設備中的兩個提供了技術支持，美國宇航局的赫謝爾項目辦公室屬於美國加州理工學院紅外分析和處理中心的一部分。這項研究被發表在期刊《天體物理學》上。
