美國星系演化探測器揭示了大量位於星系邊緣的新形成的恆星 。一次意外收穫，幫助天文學家們發現了已知最大的漩渦星系(wiki)。
某研究團隊正在分析從星系演化探測器衛星傳回的NGC6872星系的數據，它位於行星形成區域周圍。結果大量年輕恆星發射出的紫外線使他們喜出望外，這表明這個星系是如此之大以至於能容納下5個銀河系。
此次的發現被報道在美國天文學大會上。
NGC6872距地球2.12億光年，位於孔雀座附近，是已知最大的漩渦星系的候選之一。他的附近坐落著一個透鏡狀的，兩面突出的IC4970星系。兩者不久之前像兩輛迎面開來的汽車當頭撞上。
就職於美國天主教大學和NASA戈達德宇航中信心的Rafael Eufrasio，和他來自巴西聖保羅大學、智利歐洲南部天文台的同事都對這個星系周圍的大量區域產生了著濃厚的興趣。“我不是在尋找最大的漩渦星系，這完全是上天給我的意外驚喜。”Eufrasio告訴BBC。
美國星系演化探測器是被設計來觀測新生恆星熄滅時產生紫外線的太空望遠鏡，它的觀測結果暗示著NGC6872的實際大小比和IC4970 親密接觸前更大。這個團隊在這之後繼續研究了其他的太空望遠鏡發回的數據，包括甚大望遠鏡，兩微米全天觀測望遠鏡和斯皮策太空望遠鏡——每一架望遠鏡的數據都顯示出一套獨特的色彩組合，轉而證明了恆星們相差甚遠的年齡。
他們發現這個星系邊緣最年輕的恆星在星系巨大的旋臂的尖端上，沿著旋臂向內，恆星的年齡依次增大。這表明一波行星沿著旋臂從內向外，被和IC4970的碰撞激發，逐漸形成恆星。IC4970對他的宇宙鄰居的搶掠也使之加冕成為迄今最大的漩渦星系。
“這是20年來已知最大的星系，遠超出我們的預期”Mr Eufrasio解釋道，“IC4970和NGC6872造成的星系衝突把恆星沖的到處都是——最遠的甚至衝到50萬光年以外。”
一次星系碰撞的模擬表明此次碰撞發生在1.3億年前。除了被正式載入史冊以外，NGC6872還加入了銀河交通事故的受害人列表，用以顯示星系通過相互碰撞造成的改變和擴張是多麼巨大。
“這顯示星系在一個更大的宇宙環境中的進化——更大的星系在這之前是如何，在早期宇宙中，從小塊開始相互融合變成今天這般龐大，”Mr Eufrasio說道。“我們只看到了一個星系相互碰撞的例子，但這在早期宇宙發生更為平凡——這就是大的漩渦星系可能的形成方式。把這個原理加入整個宇宙理論，將會組成一個很酷的系統。”
