據美國3月23日消息稱，美國載人航天事業青黃不接的拯救者——“奧賴恩”（Orion）航天器的組裝幾可告完畢，美國國家航空航天局（NASA）於近日對媒體展示了這款測試中的新型飛船。按NASA計劃，短期內其可運送宇航員往來於國際空間站——暫定於2013年實現首飛；而在略長遠的計劃中，NASA表示有信心讓此型號飛船作長途飛行之用，最早於2019年載人飛往小行星。
下一代宇宙飛船？
就“奧賴恩”的製造商洛克希德·馬丁公司所公佈的圖片來看，第一艘“奧賴恩”航天器幾乎全部組裝完畢。在位於沃特頓峽谷工廠的車間內，它雖還沒有扣上最外面的陶瓷保護蓋，但內部設備裝置一切就緒。
宇宙飛船概念圖
據發佈資料稱，借助“奧賴恩”航天器，人們將可以首次探索月球的偏遠地區，乃至登陸小行星，最終還可以降落在火星的某個衛星的表面上，操作機器人等太空探測裝備。
洛克希德·馬丁公司成員、飛船推進艙主任詹姆斯·佈雷介紹說，該機將主要接受各個功能的地面測試，並在可能的情況下發射到亞軌道高度進行試驗飛行。以上測試結果都會糅合到載人太空艙的設計中，該太空艙將於8月份正式啟用。
NASA主要承包商之一、一手打造了“奧賴恩”航天器的洛克希德·馬丁公司對自己的得意之作可是寄予了厚望。為了“奧賴恩”項目，該公司此次自掏腰包3500萬美元，興建了面積達41000平方英尺、被命名為“空間研究仿真中心”的實驗設施。據公司副總裁、載人飛行項目總經理約翰·卡拉斯稱，第一艘“奧賴恩”載人航天器定於2013年實現首次軌道飛行。更大膽的計劃是，讓兩個“奧賴恩”航天器連接起來用於派遣宇航員至小行星完成任務。
洛馬公司宣稱，“奧賴恩”必會成為美國下一代宇宙飛船。
命運多舛
其實，在“奧賴恩”的原效力項目——“星座計劃”黯然退場前，“奧賴恩”載人艙一旦問世，本來就標誌著美國新一階段載人航天計劃的正式啟動。
“星座計劃”即“新重返月球計劃”，“奧賴恩”載人飛船是其中最關鍵的組成部分之一（其英文名稱Orion一詞原意即為獵戶星座），負責使人類往返於地球和月球之間，並為國際空間站提供補給。這個項目一直承載著美國太空新夢想，被看作是2011年9月航天飛機全部退役後能拾起接力棒的不二之選。
獵戶座星雲圖
然而，2010年的美國太空政策驟起風雲，NASA資金狀況也隨政策波動而起伏不定。一個獨立委員會在審查了“星座計劃”後指出，該項目耗資甚大且不具持續性。因此，儘管已經為“星座計劃”中的戰神火箭和“奧賴恩”太空艙扔進去90多億美元，NASA還得照總統奧巴馬削減經費的指示，於去年3月叫停“星座計劃”。
但就在一個多月後，情況發生急轉，NASA又接到指令立即啟用“奧賴恩”航天器。彼時“奧賴恩”相關技術已接近成熟，美政府希望這種原本用於登月的運輸工具能改造成宇航員的緊急逃生設備，並在今後幾年內將它送上國際空間站。打的小算盤是要確保自己的宇航員在空間站能“有點底氣”，發生意外時不用完全依賴俄羅斯人的逃生飛船。 據《每日郵報》文章稱，“奧賴恩”航天器之所以能夠“起死回生”，還要感謝科羅拉多州民主黨眾議員愛德華·玻爾馬特和參議員邁克爾·本納特。這二人抱著不放棄的信條，對總統奧巴馬進行了執著呼籲——要知道在科羅拉多，有超過10000人受雇於“奧賴恩”的製造商洛克希德·馬丁公司。兩位議員都堅信，“奧賴恩”項目最終將取得成功，而顯然，白宮與國會也開始認識到其重要意義。
原服務計劃或已死亡
在已近完成的“奧賴恩”被逐步公開後，有不明狀況的媒體大肆宣稱：“星座計劃”重啟。而就目前來看，“星座計劃”仍沉默於世，重啟之說實屬臆測。
NASA新聞發言人鮑勃·喬布斯近日表示，“奧賴恩”航天器接受了一系列的改裝，使其由服務於“星座計劃”轉變為一款多功能載人運輸工具的設計。而據更早時間消息，奧巴馬向國會提交的2011年度預算案，其中涉及航天局的預算項目不足以支持“星座計劃”研究所需。
這個由喬治·布什提出的、在地球衛星上建立“前進基地”的計劃，或許已宣告死亡。只不過，“奧賴恩”航天器的載人技術仍在積極運作中，現正以空間站對接車和逃生飛船的面目獲得了新生。
衛星基地
退一步說，如果資金繼續不到位，連“奧賴恩”想在2013年首飛的計劃也可能會延期，屆時美國載人航天器新老交接的“斷檔”期只能再被拉長。而在可預見的、馬上就要到來的這段艱難歲月裡，美國打算靠俄羅斯的航天器來運人，花錢用商業航天器來運物資。
“即便‘星座計劃’已死，但太空探索永不會終結。”從另一角度考慮，“奧賴恩”飛船未來將會用於深空探測的目標，或也給原“星座計劃”中其他組成部分的命運帶來了新的希望。而對於那些熱愛“星座計劃”，或是覺得借了別人家飛船很難為情的人們來說，這也是一個安慰。
